Schifffahrt und Handel im Wattenmeer

Schon früh spielte die Schifffahrt in der Wattenmeerregion eine große Rolle, und mit ihr kam es zu einem internationalen Austausch von Waren, Kultur und Ideen. Die Flussläufe ermöglichten den Transport von Waren per Schiff ins Landesinnere und zurück, was dem damals sehr mühsamen und langsamen Landtransport eindeutig vorzuziehen war. Wo Schiffe eine Furt erreichten, entstand oft ein Handelszentrum. Archäologische Funde zeugen von frühem Handel mit fremden Völkern, darunter Dankirke bei Vester Vedsted. Viele der späteren Städte in diesem Gebiet waren ursprünglich Handelszentren. Das älteste Beispiel dafür ist Ribe, das sich bereits vor der Ansiedlung der Wikinger im Jahr 710 zu einem internationalen Handelszentrum entwickelt hatte.

Die Schifffahrt erleichterte den Transport schwerer und großer Materialien aus der Ferne. Der Landtransport erfolgte entweder zu Fuß oder mit unsicheren, von Tieren gezogenen Fahrzeugen, während Schiffe zu dieser Zeit größere Lasten viel schneller transportieren konnten. Dies wirkte sich auch auf den Kirchenbau in der Region aus. Viele der Kirchen im Wattenmeergebiet wurden im 12. und 13. Jahrhundert im romanischen Stil aus Tuffstein gebaut, der aus dem Rheingebiet eingeschifft wurde.

Im Mittelalter erteilte der König einer Reihe großer Handelszentren das Monopol für Handel, Handwerk und Schifffahrt. Sie wurden zu Marktstädten. Die wichtigste von ihnen war Ribe, das bereits 948 Bischofssitz und königliches Hauptquartier wurde. Im 12. Jahrhundert wurde die beeindruckende Kathedrale gebaut. Der Ochsenexport war im Mittelalter die Haupteinnahmequelle, und im 16. Jahrhundert war Ribe eine der größten Städte Dänemarks. Die anderen Marktstädte in der Gegend waren Tønder (1243) und Varde (1442). Allen drei Marktstädten haben gemein, dass sie an Flüssen mit Zugang zum Wattenmeer liegen. Die größten Schiffe konnten nicht bis in die Stadt hineinfahren, so dass die Waren oft an den Ladestellen umgeladen wurden. Kleinere Boote, so genannte Leichter, oder Pferdefuhrwerke sorgten für den Transport zwischen der Ladestelle und der Stadt. Entlang der Küste gab es etwa 20 dieser größeren oder kleineren Verladestellen. Darunter befanden sich Højer und Ballum, die zu Tønder gehörten. Rømø, Hviding Nakke und Sønderho bedienten Ribe. Janderup und Hjerting waren Verladestellen für Varde.

Neben der Landwirtschaft und dem Fischfang waren vor allem die Inselbewohner an der Seefahrt beteiligt. Die Einwohner von Rømø spielten eine wichtige Rolle in der Seefahrt von Ribe bis 1644, als schwedische Truppen den größten Teil der Rømø-Flotte niederbrannten. Danach mussten viele Inselbewohner auf Schiffen aus deutschen und holländischen Häfen Arbeit suchen, und im Laufe der Zeit entwickelten die Rømø-Bewohner eine besondere Expertise im Wal- und Robbenfang. Viele Rømø-Bewohner wurden später Kommandanten, d. h. Kapitäne von Fangschiffen.

In den 1700er Jahren verlagerte sich der Schwerpunkt der Wattenmeerschifffahrt nach Norden. Ribe hatte bereits seit Beginn des 17. Jahrhunderts einen Rückgang von Handel und Schifffahrt erlebt.  Stattdessen wurde der Varde-Verladeplatz Hjerting zum verkehrsreichsten Hafen des Wattenmeeres. Von hier aus gab es Verkehr nach Norwegen, und hier wurden Waren für große Teile Jütlands angelandet. In den 1700er Jahren entwickelte Fanø eine Segelschiffsflotte, die zu einer der größten des Landes wurde und die Weltmeere bereiste. Aus dieser Zeit stammen die vielen schönen Schifferhäuser in Sønderho und Nordby.

Mitte des 18. Jahrhunderts hielten die Dampfschiffe Einzug, und in den Jahren 1848-50 war Hjerting die einzige dänische Stadt außerhalb Kopenhagens, die eine Dampfschiffverbindung nach England hatte. Im Jahr 1855 erhielt auch Højer eine Dampfschiffverbindung nach England. Bei der Niederlage von 1864 verlor Dänemark die meisten seiner Häfen im Wattenmeer. Das dänische Parlament beschloss, als Ersatz einen neuen Hafen in Esbjerg zu bauen. Er wurde 1873 in Betrieb genommen und veränderte die Hafenstruktur in der Wattenmeerregion völlig. In Esbjerg gab es nicht nur einen Hafen, der von großen Schiffen angelaufen werden konnte, sondern auch eine Eisenbahnverbindung zum Rest des Landes und zu großen Teilen Europas. Der Hafen und die Eisenbahn waren eine bedeutende Konkurrenz für die Schifffahrt aus dem übrigen Wattenmeer, und Esbjerg wurde allmählich zum dominierenden Hafen in der Region.

Esbjerg wurde als Transporthafen gebaut, der für die Verschiffung landwirtschaftlicher Güter nach England gut geeignet war. Die Fischer an der Westküste entdeckten jedoch bald, dass der Hafen und die Eisenbahn der Stadt es ermöglichten, Fisch schnell an einen größeren Markt zu liefern. Viele Fischer zogen nach Esbjerg, das sich zur größten Fischerstadt Dänemarks entwickelte und diese Position bis zum Ende des 20. Jahrhunderts hielt. Heute gibt es nur noch wenige Kutter, aber Esbjerg ist immer noch einer der größten Häfen Dänemarks. Der Hafen von Esbjerg spielt inzwischen eine wichtige Rolle in der Offshore-Gas-, Öl- und Windkraftindustrie.